Wir schreiben den 1. Februar 1982. Johnny Carson moderierte zu diesem Zeitpunkt bereits seit zwei Jahrzehnten die legendäre "Tonight Show" bei NBC und machte sie währenddessen zum großen Aushängeschild des Senders. An jenem 1. Februar des Jahres 1982 begann allerdings eine weitere Ära, die das amerikanische Fernsehen prägen sollte - und zwar bis heute. Auf den Tag genau dreißig Jahre liegt die erste Late-Night-Show von David Letterman zurück. Heute ist der inzwischen ergraute Star nur noch schwer aus dem US-Fernsehen wegzudenken.

Im Anschluss an Carsons "Tonight Show" war seine "Late Night" vor 30 Jahren erstmals nachts um halb 1 zu sehen. Für Letterman sollte sich dieser späte Sendeplatz als ideale Spielwiese entpuppen, um sich und das Format auszuprobieren. Schnell hatte er sich den Ruf den knallharten Fragenstellers erarbeitet, der mit einer gehörigen Portion Ironie und Sarkasmus beim Publikum gut ankam, bisweilen aber bei seinen Gästen als gefürchtet galt. Schnell wurde klar: Mit der "Late Night" hatte David Letterman sein Konzept gefunden und ein für ihn persönlich wichtiges Ziel erreicht.

Die Bühne reizte Letterman nämlich schon immer. Selbst als er in jungen Tagen als Wettermoderator bei einem lokalen Fernsehsender tätig war und erste Schritte vor der Kamera machte, nutzte er diesen Job als Form der Selbstdarstellung. "Hagelkörner in der Größe von Honigschinken" verkündete er ebenso wie Schneefall in frei erfundenen Städten. Nein, das Wetter war nichts für ihn - und die Senderchefs schienen wenig begeistert von diesem jungen Mann, der offenkundig ausschließlich machte, was er wollte. Schließlich reifte sein Entschluss, nach Los Angeles zu gehen, wo Letterman mit einem selbst geschriebenen Programm im berühmten "Comedy Store" auftrat. Es sollte der Startschuss einer großen Karriere sein.

Obwohl am ersten Abend betretene Stille nach seinem Auftritt herrschte, durfte er wiederkommen. Langsam, aber sicher gewann er Fans und verschaffte sich jene Aufmerksamkeit, nach der er strebte. Eines Tages entdeckten die Talentsucher der "Tonight Show" den aufstrebenden Komiker - und luden ihn in die Sendung von Lettermans großem Idol Johnny Carson ein. Das war Ende der 70er Jahre. Sein Auftritt kam derart gut an, dass David Letterman immer häufiger in der "Tonight Show" auftrete durfte und schließlich sogar einer der Vertreter des alternden Late-Night-Stars wurde.

Letterman selbst war inzwischen in mehreren Shows zu sehen, feierte mit Spielformaten aber keine allzu großen Erfolge. Auch eine Show im Vormittagsprogramm fand wenig Anklang: Zwar liebten die Kritiker das Format und zeichneten es mit Preisen aus, doch die Zielgruppe, für die Letterman sendete, saß zu diesem Zeitpunkt gar nicht vor dem Fernseher. Erst als sich NBC dazu entschloss, dem damals 34-Jährigen den Sendeplatz nach Johnny Carson zu geben, fand er endlich sein Publikum. Dabei hat Letterman bis heute wenig an seiner Show aus New York verändert: Stand-Up, Sketche, Top 10-Listen, kuriose Aktionen und Stars - so funktioniert sein Konzept seit nunmehr drei Jahrzhenten.

Als sich zu Beginn der 90er Jahre die Frage stellte, wer Carsons Nachfolge antreten sollte, zählte Letterman mit all seiner Erfahrung am späten Abend sowie seiner Popularität freilich zu den großen Favoriten. Letztlich aber fiel die Wahl des Senders auf Jay Leno, der die "Tonight Show" bis heute mit einer kurzen Unterbrechung moderiert - auch Johnny Carson, der von Leno in dessen erster Sendung nicht ein einziges Mal erwähnt wurde, soll über die Entscheidung enttäuscht gewesen sein. Er war es auch, der Letterman schließlich zum Wechsel zum Konkurrenten CBS riet, wo er fortan direkt gegen Lenos "Tonight Show" seine "Late Show" präsentierte. Seinen großen Traum, die legendäre Late-Night-Show von NBC zu moderieren, hat sich David Letterman also bis heute nicht erfüllen können.

Und doch hat Letterman das geschafft, wovon viele träumen: Er ist eins geworden mit seiner Show. So machte er vor drei Jahren seine Affäre mit einer Show-Mitarbeiterin zum Thema der Sendung und erzählte freimütig, dass er mit dieser Geschichte erpresst werde. Einige Jahre zuvor lud er nach überstandener fünffacher Bypass-Operation sein gesamtes Ärzteteam in die Show - ein ungewöhnlich emotionaler Auftritt, bei dem Letterman den Tränen nahe war. So wie wenig später nach den Terroranschlägen vom 11. September. Damals warteten sämtliche Unterhaltungs-Kollegen nur auf den fest mit New York verwurzelten Letterman: Erst als er auf die Bühne trat und er schließlich gemeinsam mit TV-Legende Regis Philbin erste Scherze machte, durfte im amerikanischen Fernsehen wieder gelacht werden.

David Letterman hat das amerikanische Fernsehen ohne jeden Zweifel in den vergangenen Jahrzehnten geprägt wie kaum ein anderer - und hatte fast alle großen Namen bei sich zu Gast. Von Bill Cosby bis George W. Bush, von Madonna bis Barack Obama. Fast niemand kam an ihm vorbei, auch wenn Lettermans Einschaltquoten seit Jahren hinter denen seines Konkurrenten Jay Leno liegen. Ein Ende der "Late Show" ist derzeit noch nicht in Sicht. Seinen Kollegen Regis Philbin, der sich kürzlich mit 79 Jahren in den Ruhestand verabschiedete, versuchte Letterman jedenfalls noch umzustimmen. Vergebens. Doch zumindest daran gemessen, hat der Late-Night-Star noch gut 15 Jahre vor sich. Seine Fans wird das freuen.